Pada satu ketika dahulu, sebelum tiket kapal terbang menjadi rutin bagi mereka yang ingin pulang ke Sabah atau Sarawak, wujud sebuah impian besar — menghubungkan Semenanjung dan Borneo melalui laut. Impian itu dinamakan Feri Malaysia, dan selama beberapa tahun pada era 1980-an, ia benar-benar berlayar merentasi Laut China Selatan, membawa ratusan penumpang bersama harapan dan semangat perpaduan.

Benih Idea dari Seorang Perdana Menteri

Segalanya bermula sekitar tahun 1982, ketika Tun Dr. Mahathir Mohamad baru setahun memegang jawatan Perdana Menteri Malaysia. Beliau menyedari betapa jauhnya hubungan fizikal antara Semenanjung dengan Sabah dan Sarawak — dua wilayah yang sering dihubungkan hanya melalui udara.

Menurut laporan Carlist.my, Mahathir mencetuskan idea agar Malaysia membina perkhidmatan feri sendiri, terinspirasi oleh sistem feri moden di Finland, Norway, dan Denmark yang berjaya merapatkan wilayah pulau mereka.

Bagi merealisasikan idea itu, kerajaan menugaskan Perbadanan Nasional Shipping Line (PNSL) untuk menjalankan kajian menyeluruh. Pada 1984, anak syarikat baharu bernama Feri Malaysia Sdn. Bhd. ditubuhkan khusus untuk melaksanakan projek tersebut.
Laporan akhirnya dibentangkan ke Kabinet, dan pada 27 November 1984, projek ini diluluskan secara rasmi — menandakan detik awal kepada satu bab penting dalam sejarah pengangkutan laut negara.

Kelahiran Cruise Muhibbah

Sebuah kapal penumpang dari Finland dibeli dengan kos sekitar RM50 juta, menurut laporan The Rakyat Post. Kapal itu dinamakan Cruise Muhibbah, namun di lambungnya terpampang tulisan besar “Feri Malaysia” — nama yang akhirnya melekat di hati rakyat.

Feri ini bukan calang-calang. Sepanjang 134 meter, berat 7,900 tan, mempunyai 7 dek, dan mampu membawa lebih 600 penumpang serta 240 buah kenderaan dalam satu pelayaran. Dalamannya lengkap seperti kapal persiaran: restoran, kafe, kolam renang, kabin tidur, ruang solat dan dewan rekreasi. Ada juga aktiviti hiburan dan persembahan budaya sepanjang pelayaran — satu pengalaman mewah bagi rakyat Malaysia pada waktu itu.

Pelayaran Pertama: Dari Kuantan ke Borneo

Pada 31 Ogos 1986, bersempena sambutan Hari Kebangsaan, Sultan Pahang merasmikan pelancaran Feri Malaysia di Pelabuhan Kuantan.
Perjalanan sulungnya bermula dari Kuantan menuju ke Kuching, sebelum meneruskan pelayaran ke Kota Kinabalu — menempuh laut selama hampir dua hari dua malam.

Bagi ramai penumpang ketika itu, naik feri sebesar ini bukan sekadar perjalanan, tetapi pengalaman luar biasa. Bayangkan, menatap ombak Laut China Selatan sambil minum kopi di dek atas kapal, mendengar lagu patriotik dari pembesar suara, dan menyaksikan bendera Jalur Gemilang berkibar di bawah langit tropika.

Api di Tengah Laut

Namun, kisah indah ini tidak bertahan lama.
Pada 18 Oktober 1987, ketika Feri Malaysia sedang dalam perjalanan dari Kota Kinabalu ke Kuantan, tragedi berlaku — ruang enjin utama kapal terbakar, kira-kira 5 kilometer dari Pulau Tioman.

Menurut laporan I Love Borneo, terdapat 300 penumpang dan 40 kenderaan di atas kapal ketika itu. Mujurlah, semua penumpang berjaya diselamatkan oleh dua kapal kargo berdekatan.
Kapal itu kemudian terapung buat beberapa lama sebelum ditunda ke darat. Walaupun nyawa terselamat, semangat projek ini mula tenggelam.

Tamatnya Sebuah Impian

Selepas tragedi itu, pelbagai laporan teknikal mendedahkan kapal tersebut sebenarnya sudah berusia 16 tahun ketika dibeli, dan kos operasinya terlalu tinggi berbanding keuntungan. Tambahan pula, harga bahan api dan penyelenggaraan meningkat dengan cepat, menyebabkan projek ini tidak lagi mampu bertahan.

Akhirnya, selepas kira-kira empat tahun beroperasi, perkhidmatan Feri Malaysia ditamatkan sepenuhnya pada tahun 1989. Sejak itu, laut antara Kuantan dan Borneo kembali sunyi, digantikan oleh kapal terbang yang pantas tetapi mahal.

Sumber CJMY dan Sarawak Tribune turut mengesahkan tempoh operasi feri ini sekitar 1986–1989, dan pernah menjadi simbol harapan integrasi nasional Malaysia Timur dan Barat.

Harapan Baharu di Ufuk Laut

Beberapa tahun kebelakangan ini, idea untuk menghidupkan semula laluan feri Semenanjung–Borneo kembali dibincangkan.
Menurut laporan The Vibes, ada cadangan supaya kerajaan menilai semula potensi perkhidmatan ini, khususnya untuk pelancongan dan logistik antara Sabah, Sarawak dan Semenanjung.

Cadangan yang sama turut disebut dalam Daily Express Sabah — bahawa perkhidmatan feri moden boleh menjadi alternatif kepada kos penerbangan yang semakin tinggi, serta membuka peluang ekonomi baharu untuk pelabuhan-pelabuhan di Borneo.

Dari Nostalgia ke Blueprint Baharu

Hari ini, nama “Feri Malaysia” mungkin hanya tinggal dalam lipatan sejarah, tetapi semangatnya masih hidup — sebagai lambang penyatuan antara Semenanjung, Sabah dan Sarawak.
Di era moden ini, dengan kemajuan teknologi maritim, kapal elektrik, dan konsep pelayaran mesra alam, mungkin sudah tiba masanya Malaysia mempertimbangkan semula idea lama ini — bukan sekadar sebagai nostalgia, tetapi sebagai Blueprint Pengangkutan Laut Nasional yang menghubungkan rakyat dari dua sisi Laut China Selatan.

Mungkin satu hari nanti, bunyi hon panjang kapal besar akan kembali bergema di pelabuhan Kota Kinabalu — menandakan Feri Malaysia generasi baharu sudah bersedia berlayar semula.

Sumber Rujukan:

• The Rakyat Post – “Remembering the Cruise Muhibbah” (2024)
• Carlist.my – “Feri Malaysia 1986: Satu-satunya Perkhidmatan Feri Menghubungkan Semenanjung dan Borneo”
• I Love Borneo – “Sejarah Feri Malaysia Penghubung Semenanjung Borneo”
• CJMY – “Senator Proposes Revival of Feri Malaysia Service”
• Sarawak Tribune – “Another Call to Federal Govt: Revive Feri Malaysia Service”
• The Vibes – “Call to Revive Feri Malaysia Service Between Peninsula and Borneo”
• Daily Express Sabah – “Kota Kinabalu–Kuala Lumpur Cruise Ferry Mooted”